在我國廣袤大地上，長城如一條“巨龍”蜿蜒盤旋，主要沿東北平原南緣及內蒙古高原東、南邊緣的農牧交錯地帶，向天山南北和塔克拉瑪干沙漠南北的綠洲沿線延伸，自東向西連接了大興安嶺、燕山、太行山、陰山、賀蘭山、六盤山、祁連山和天山等山脈。早在公元4世紀，古羅馬歷史學家阿米安·馬爾塞林在《事業》一書中就記載了長城：“在東方和距兩個斯基泰地區以遠的地方，有一用高墻筑成的圓城廓將賽里斯國環繞了起來。”這里的“賽里斯”是Seres的音譯，“賽里斯國”意為盛產絲綢的國家，指中國；“圓城廓”指長城。當今世界，人們提起中國，就會想起萬里長城；提起中華文明，也會想起萬里長城。
在2000多年的營造史中，長城先后歷經了春秋戰國、秦、漢、北魏、北齊、隋、唐、五代、宋、遼、西夏、金、明等歷史時期。我國境內各歷史時期長城分布范圍涉及北京、天津、河北、山西、內蒙古、遼寧、吉林、黑龍江、山東、河南、陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆等共15個省（區、市）的404個縣（市、區），文物本體包括長城墻體、壕塹/界壕、單體建筑、關堡、相關設施等各類遺存，總計43000余處（座/段），是世界現存規模最大的文化遺產。
新中國成立后，黨和國家十分重視長城保護和長城文化發掘。特別是黨的十八大以來，習近平總書記對長城文化價值發掘和文物遺產傳承保護工作發表一系列重要講話，作出一系列重要部署，古老長城煥發出前所未有的生機與活力。
長城是中華民族的代表性符號和中華文明的重要象征。圖為2024年10月2日拍攝的河北省承德市灤平縣金山嶺長城。中新社發 丁建光/攝
長城的修筑，源起于春秋戰國時期部分諸侯國在其邊界處修筑連續性防御墻體的傳統。《管子》記載，“長城之陽，魯也。長城之陰，齊也。”《左傳》記載，楚國有“方城”。《漢書》記載，西漢南陽郡葉縣，原為楚葉公之邑，“有長城，號曰方城。”戰國時期，伴隨兼并戰爭加劇，各國普遍修筑長城。秦、趙、燕都在北部邊疆修筑長城。春秋戰國長城見證了公元前7世紀至公元前3世紀我國北方農耕地區的地緣政治及其變化情況。
秦漢時期，我國進入統一的多民族國家階段，這一時期長城得到大規模修筑。秦朝拆毀內地長城，在北部邊疆勾連秦、趙、燕長城并加以增筑，形成了舉世聞名的萬里長城。秦長城東起遼東，西至臨洮（今甘肅岷縣），充分借助山河之險，“塹山堙谷”，形成了嚴密的防御工事。漢長城東起遼東，連綿墻體蜿蜒盤旋，直至甘肅玉門關，玉門關以西以烽火臺沿沙漠南北交通線路往西延伸。漢長城因此形成由墻體、列城、亭障、烽燧構成的防御體系。秦漢長城工藝以土墻、石墻為主，漢長城在河西走廊、西域等地以蘆葦、紅柳、梭梭木加沙的構筑方式較常見，烽火臺除黃土夯筑外，還有土坯或土塊壘砌做法。秦漢長城是我國歷史上第一個大一統時期的重要產物，見證了公元前3世紀至公元3世紀我國北方農耕文明與游牧文明之間第一輪大規模碰撞、交流與融合，自此產生了一整套國家軍事防御制度以及與之相應的工程技術體系。魏晉南北朝時期，北魏、北齊等政權均不同程度修筑、改建或增建長城。
隋唐時期，隋朝多次大規模修筑長城，唐朝持續修繕、沿用前代長城，并在局部地區增建長城。景龍二年（公元708年），唐朝在黃河河套以北修筑了西、中、東3座受降城和1800余座烽燧，與周邊的軍鎮、戍堡形成了完善的邊防體系。唐朝時長城主要沿天山南北的交通線路向西大規模伸展，形成散布在今新疆維吾爾自治區全境交錯縱橫的烽火臺、戍堡網絡。長城也成為唐人詠嘆邊塞的重要意象，唐太宗在《飲馬長城窟行》中寫道：“悠悠卷旆旌，飲馬出長城。”
公元10世紀至13世紀是中國長城修筑史上一個特別的時期。五代、宋、遼、西夏、金等均不同程度修筑、改建或增建過長城，或在局部地區新建了具備長城特征的防御體系，但這一時期的主要建筑形式不是墻，而是壕。宋朝通過挖壕引水形成屏障。遼曾“筑長城于鎮東海口”，位于今遼東半島南端。金界壕（又稱“金長城”）始筑于公元12世紀初，是金代建設的軍事防御工程，主要分布區域為我國內蒙古高原東部，界壕內壘墻體，設有馬面，擴大防御面積，并在戰略要地設置關隘、城堡、烽燧，在重要區域形成多層壕、墻并列的嚴密防御體系，是同時代各政權中規模最大、長度最長的，見證了我國東北地區公元12世紀至13世紀游牧與漁獵兩種不同生業、不同部落之間的碰撞、交流與融合。
明長城在工程技術、整體規模等方面較之以往各歷史時期有顯著提升，展現了我國古代在軍事防御體系建設方面的最高成就。明代對長城主要設施進行普遍包磚，并創造性地發明了空心敵臺，其內部可以駐兵、屯糧、儲存武器，四面開箭窗，有助于掩蔽士兵，對外射擊，相當于一座戰斗堡壘。明長城見證了公元14世紀至17世紀我國北方農耕、游牧、漁獵、畜牧等不同文明、文化之間的又一次大規模碰撞、交流與融合。
長城，以其上下兩千年、縱橫數萬里的時空跨度，成為人類歷史上宏偉壯麗的建筑奇跡和無與倫比的歷史文化景觀。1987年，長城被聯合國教科文組織世界遺產委員會批準列入《世界遺產名錄》，成為我國首批世界文化遺產。